Un proyecto de investigación apoyado por una beca de J-WAFS en 2017 está logrando un progreso significativo en la comprensión de los enfoques necesarios para generar fertilizantes independientes de potasa adecuados para los suelos africanos, un paso clave en la batalla para satisfacer de manera sostenible las futuras demandas de alimentos en todo el continente.

Antoine Allanore, profesor adjunto de Metalurgia del Departamento de Ciencia de los Materiales e Ingeniería del ITM (en la foto anterior), ha pasado los últimos seis años tratando de encontrar materiales fertilizantes alternativos que sean más adecuados para los ambientes del hemisferio sur. Las soluciones tradicionales de potasio se generan principalmente en Canadá, Rusia y Bielorrusia, y son costosas de transportar y menos efectivas para satisfacer las necesidades de nutrientes de la tierra en los suelos del hemisferio sur.

La financiación del J-WAFS en 2017 permitió al profesor Allanore y su socio de investigación Davide Ciceri evaluar el potencial de fertilización de nuevos materiales.

Sus pruebas comenzaron con los tomates, una de las verduras más consumidas del mundo, tras una asociación con el profesor Allen Barker de la Universidad de Massachusetts Amherst que le aseguró la experiencia en agronomía y espacio en invernaderos.

El profesor Allanore admite: «Ese fue un paso extremadamente importante para nuestra investigación. La financiación de J-WAFS nos dio la libertad de participar en esta colaboración con la Universidad de Massachusetts en Amherst. Y, a diferencia de lo que ocurre con los acuerdos de investigación de patrocinio corporativo, en este caso, todos tuvimos libre acceso a los datos».

El investigador postdoctoral del ITM, Davide Ciceri, posee un dispositivo microfluídico que diseñó para estudiar la lixiviación de potasio del mineral de silicato y el feldespato de potasio. Ciceri y el autor principal, Antoine Allanore, el profesor adjunto de Metalurgia de Thomas B. King en el ITM, comunicaron en un estudio reciente que sus experimentos de microfluidos demuestran que el feldespato brasileño libera potasio a una tasa mayor que como se conocía anteriormente. Crédito de la fotografía: Denis Paiste/Centro de Procesamiento de Materiales

Después de muchos años de trabajo, el Prof. Allanore y el Dr. Ciceri, han visto sus hallazgos publicados recientemente en la revista Science of the Total Environment. En su artículo «Fertilizantes locales para lograr la autosuficiencia alimentaria en África», detallan las direcciones de investigación que recomiendan para los científicos de materiales que buscan desarrollar una nueva generación de fertilizantes locales y asequibles» para África.

El profesor Allanore dijo: «Desafortunadamente, la agricultura no es un campo muy rentable. Consiguen muy poco en comparación con aquellos que trabajan en el comercio o en el procesamiento y comercialización de alimentos, que, como resultado, han recibido mucha inversión y atención. Debido a esta falta de inversión en investigación, sabemos muy poco sobre lo que sucede con algunos de los elementos que estamos poniendo en la tierra».

La potasa blanca de alta pureza espera su envasado y venta para su uso en fertilizantes solubles y en mercados industriales. La potasa se puede utilizar como sustituto de los fertilizantes de potasio para los plátanos y otros productos agrícolas. Cortesía de Potash Corp.

Si bien su artículo estaba dirigido a científicos de materiales, el profesor Allanore reconoce que lo que se necesita es un enfoque interdisciplinario.

«Estamos a punto de conocer el genoma completo de los humanos, pero todavía no sabemos cómo un cultivo consume nutrientes», afirma.

Sin embargo, gracias al apoyo de la beca de J-WAFS y al trabajo pionero del Prof. Allanore, el Dr. Ciceri, el Prof. Barker y Thomas Close, otro miembro del equipo del ITM que participa en esta investigación, África se encuentra un paso más cerca de poder cumplir uno de los Objetivos de Desarrollo de Seguridad de las Naciones Unidas: «Para acabar con el hambre, lograr la seguridad alimentaria y mejorar la nutrición, y promover una agricultura sostenible».